據路透社華盛頓4月20日報道，天文學家發現了一種此前未知的恒星爆炸類型，被稱為微新星，是在被稱為白矮星的磁極發生熱核爆炸的天文現象。

研究人員今天說，微新星是目前已知強度最小的恒星爆炸類型，比被稱為新星的白矮星的整個表面發生的爆炸強度要小得多，相比一些巨星死亡時出現的超新星現象更是微小。

從地球觀測到的微新星，明亮的閃光持續大約10個小時。研究人員記錄了三顆白矮星——一顆距離地球1680光年、第二顆距地球3720光年、還有一顆距地球4900光年——上的微新星現象。一光年是光在一年內飛行的距離，為5.9萬億英里（9.5萬億公里）。

這項發表在英國《自然》雜志上的研究報告的主要作者、英國杜倫大學的天文學家西莫內·斯卡林吉說：“這一發現出人意料。它顯示了宇宙是多么動態。這些活動是迅速和零星的。需要在正確的時間、正確地點才能發現它們。”

白矮星是宇宙中密度最大的天體之一，是死亡恒星剩下的核心。白矮星的質量與太陽差不多，但體積只有地球大小。包括太陽在內的大多數恒星注定會以這種形式結束它們的存在。

一些白矮星是所謂的雙星系統的一部分，與另一顆恒星在同一軌道上。

微新星發生在非常特殊的雙星系統中——一顆擁有強大磁場的白矮星和一顆質量較小的普通恒星。白矮星的引力能夠從伴星表面吸走氫氣。然后，這些氫氣流向白矮星的磁極，類似于地球磁場把太陽風導向地球的磁極，從而形成極光。

在白矮星的磁極所積聚氣體的底部，壓力和溫度上升導致熱核聚變，將氫轉化為氦。

研究報告的共同作者、天文學家保羅·格羅特說：“這種核聚變是爆炸性的，于是出現了微新星：熱核炸彈爆炸了。”

爆炸是局部的，不會摧毀白矮星。實際上，微新星周期是可以重復的。

格羅特說：“爆炸只涉及占白矮星很小比例的面積，大約相當于其表面積的百萬分之一。

斯卡林吉說，每次微新星現象燃燒相當于一顆大型小行星的物質，或者說相當于地球質量百萬分之一的物質。

微新星類似于熱核爆炸吞噬白矮星整個表面的新星。就新星而言，白矮星缺乏強大的磁場，這意味著從伴星上竊取的氫會遍布整個星球，而不是集中在磁極。

斯卡林吉說，新星可能持續數周或數月，燃燒掉的物質是微新星的一百萬倍。

研究人員在分析美國國家航空航天局凌日系外行星勘測衛星（TESS）的數據時發現了微新星。他們利用歐洲南方天文臺設在智利的甚大望遠鏡來證實這一關于白矮星的爆炸。

其他類型的恒星爆炸包括：千新星（兩顆中子星或一顆中子星與一個黑洞合并）、極超新星（超新星的一種，是巨星在臨終前的爆發，剩下的核心會直接塌縮為黑洞）以及兩顆恒星合并造成的爆炸現象——高光度紅新星。